Descubren una misteriosa zona de subducción debajo del Pacífico, lo que redefine la comprensión de la Tierra

 La subducción ocurre cuando una placa tectónica se desliza debajo de otra, reciclando material de la superficie y volviendo a incorporarlo al manto terrestre. Ahora hay evidencias de un antiguo fondo marino que se hundió profundamente en la Tierra durante la era de los dinosaurios.

Mapa que muestra la región donde se descubrió un fondo marino antiguo. Crédito: Jingchuan Wang, Universidad de Maryland.

Los científicos de la Universidad de Maryland descubrieron evidencia de un antiguo fondo marino que se hundió profundamente en la Tierra durante la era de los dinosaurios, lo que desafía las teorías existentes sobre la estructura interior de la Tierra.

Ubicado en la Dorsal del Pacífico Oriental (un límite de placas tectónicas en el fondo del Océano Pacífico sudoriental), este trozo de fondo marino no estudiado previamente arroja nueva luz sobre el funcionamiento interno de nuestro planeta y cómo su superficie ha cambiado a lo largo de millones de años. Los hallazgos del equipo se publicaron en la revista Science Advances el 27 de septiembre de 2024.

Un descubrimiento único en el Pacífico

Dirigido por el investigador postdoctoral en geología Jingchuan Wang, el equipo utilizó técnicas innovadoras de imágenes sísmicas para observar profundamente el manto de la Tierra, la capa entre la corteza y el núcleo de nuestro planeta.

Encontraron un área inusualmente gruesa en la zona de transición del manto, una región ubicada entre aproximadamente 410 y 660 kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra.

La zona separa los mantos superior e inferior, expandiéndose o contrayéndose según la temperatura. El equipo cree que el fondo marino recién descubierto también puede explicar la estructura anómala de la Provincia de Baja Velocidad de Corte Grande del Pacífico (LLSVP, por sus siglas en inglés), una región masiva en el manto inferior de la Tierra, ya que la LLSVP parece estar dividida por la losa.

"Esta zona engrosada es como una huella fosilizada de un antiguo trozo de fondo marino que se hundió en la Tierra hace aproximadamente 250 millones de años", dijo Wang. "Nos está dando una visión del pasado de la Tierra que nunca antes habíamos tenido".

La subducción ocurre cuando una placa tectónica se desliza debajo de otra, reciclando material de la superficie y volviendo a incorporarlo al manto terrestre. El proceso suele dejar evidencia visible de movimiento, incluidos volcanes, terremotos y fosas marinas profundas. Si bien los geólogos suelen estudiar la subducción examinando muestras de rocas y sedimentos que se encuentran en la superficie de la Tierra, Wang trabajó con el profesor de geología Vedran Lekic y el profesor asociado Nicholas Schmerr para utilizar ondas sísmicas para sondear el fondo del océano. Al examinar cómo las ondas sísmicas viajaban a través de diferentes capas de la Tierra, los científicos pudieron crear mapas detallados de las estructuras ocultas en las profundidades del manto.

Diagrama ilustrativo que muestra la antigua "losa" subducida que el equipo resolvió en la actualidad. Tiene un impacto directo en las estructuras del manto inferior a gran escala conocidas como "superplumas". Crédito: Jingchuan Wang, Universidad de Maryland.

"Se puede pensar en las imágenes sísmicas como algo similar a una tomografía computarizada. Básicamente, nos ha permitido tener una vista transversal del interior de nuestro planeta", dijo Wang. "Normalmente, las placas oceánicas de material son consumidas por la Tierra por completo, sin dejar rastros discernibles en la superficie. Pero ver la antigua placa de subducción desde esta perspectiva nos dio nuevos conocimientos sobre la relación entre las estructuras terrestres muy profundas y la geología de la superficie, que antes no eran obvias".

Lo que el equipo descubrió los sorprendió: el material se movía a través del interior de la Tierra mucho más lentamente de lo que se creía anteriormente. Wang cree que el espesor inusual del área que descubrió el equipo sugiere la presencia de material más frío en esta parte de la zona de transición del manto, lo que indica que algunas placas oceánicas se quedan atascadas a mitad de camino a medida que se hunden a través del manto.

"Descubrimos que en esta región el material se hundía a aproximadamente la mitad de la velocidad que esperábamos, lo que sugiere que la zona de transición del manto puede actuar como una barrera y ralentizar el movimiento del material a través de la Tierra", explicó Wang. "Nuestro descubrimiento abre nuevas preguntas sobre cómo la Tierra profunda influye en lo que vemos en la superficie a lo largo de grandes distancias y escalas de tiempo".

De cara al futuro, el equipo planea ampliar su investigación a otras áreas del océano Pacífico y más allá. Wang espera crear un mapa más completo de las antiguas zonas de subducción y afloramiento (el proceso geológico que ocurre cuando el material subducido se calienta y sube a la superficie nuevamente), así como sus efectos en las estructuras superficiales y profundas de la Tierra. Con los datos sísmicos adquiridos en esta investigación, Wang y otros científicos están mejorando sus modelos de cómo se han movido las placas tectónicas a lo largo de la historia de la Tierra.

Europa, lista para provocar terremotos en todo el continente: quieren encontrar esta energía fluyendo a través del subsuelo

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En los últimos años, Europa ha sido un hervidero con la perspectiva de la energía geotérmica. Con la mayoría de los países del continente sintiendo el calor de la inseguridad energética y la necesidad de reducir el uso de fuentes de energía fósiles, la energía geotérmica está encontrando lentamente su lugar en la combinación energética. Pero, ¿qué pasará con la estabilidad geológica de Europa y cómo extraerán los responsables políticos esta riqueza subterránea?

Expansión de la geotermia en el norte de Europa: por qué Alemania, Países Bajos y Bélgica lideran el camino

Actualmente, el norte de Alemania, los Países Bajos y Bélgica están liderando la implementación de la visión geotérmica de Europa. La energía geotérmica está recibiendo una atención sin precedentes a medida que la Unión Europea continúa intensificando su impulso hacia el uso de energías renovables.

La última noticia es que el Parlamento Europeo ha apoyado una resolución sobre el desarrollo de las fuentes de energía geotérmica en el continente. Está en consonancia con la visión general de la UE de multiplicar por tres la contribución de la energía geotérmica al consumo total de energía de aquí a 2030.

La energía geotérmica es la energía térmica disponible dentro de la superficie terrestre y aprovechada de la corteza terrestre. Tiene algunos beneficios, como la disponibilidad de suministro de energía, y tiene efectos relativamente bajos en el medio ambiente en comparación con las fuentes de energía fósiles.

En cuanto a 2022, la participación de la energía geotérmica fue solo 0. Está clasificada como solo el 5% del mercado mundial de electricidad renovable. Esta cifra fue aún más baja en la UE, 0. 2%. Sin embargo, estas cifras están a punto de aumentar sustancialmente con el creciente número de países que exploran e invierten en energía geotérmica.

Descubriendo el potencial: cómo la diversidad geológica de Europa podría revolucionar el sector energético

La estructura geológica de Europa está repleta de oportunidades para el desarrollo de la energía geotérmica. La zona tiene la ventaja de contar con una variedad de terrenos que van desde cuencas volcánicas hasta sedimentarias que hacen posible este recurso renovable.

Estos son la cuenca de París, la molasa de Múnich, el graben del Alto Rin y otras estructuras geológicas debajo de París, el norte de Francia, Bélgica y los Países Bajos. Martin Arndt, coordinador de un proyecto geotérmico financiado con fondos europeos, añade a ello la importancia de estas regiones.

Italia es, en este momento, el mayor productor de energía geotérmica de la UE y proporciona la mayor parte de la electricidad geotérmica del bloque. Otros países, como Austria, Croacia, Dinamarca, Alemania, Hungría y Portugal, también están mejorando. 36.000 hogares en Aarhus, Dinamarca, recibirán energía geotérmica, lo que puede servir como ejemplo de lo que se puede hacer con la inversión y el desarrollo adecuados.

Superando barreras: por qué la percepción pública y la regulación podrían hacer o deshacer el crecimiento geotérmico en Europa

Sin embargo, existen varios desafíos asociados con el desarrollo de la energía geotérmica. La explotación de la energía geotérmica implica la perforación de pozos de exploración, para lo cual se necesitan algunos conocimientos básicos de geología del subsuelo y estudios sísmicos complejos. Algunas de estas actividades a veces pueden causar preocupación entre las comunidades locales, especialmente sobre los efectos ambientales y los riesgos de los terremotos.

Arndt está de acuerdo con estos argumentos, pero subraya que debería haber más apertura a la hora de explicar la necesidad de comunicarse con el público. "La población puede preocuparse por la actividad sísmica durante la fase de producción. Por lo tanto, la comunicación tiene que ser abierta y centrada en el ciudadano", señala.

Además, los riesgos acompañan al pozo de exploración, como los pozos de exploración inciertos. Si un pozo no suministra el calor necesario, todo el proyecto y sus inversiones están en riesgo. Otro desafío que afecta a la industria geotérmica son las restricciones burocráticas y la falta de recursos humanos calificados.

Para superar estos desafíos, es posible optimizar los procesos de aprobación y desarrollar el capital humano. El desarrollo geotérmico ha suscitado la preocupación del legislador luxemburgués Marc Botenga, que ha pedido un aumento de la propiedad pública y un control democrático de los precios de la energía geotérmica.

Su posición indica un debate más considerable sobre la responsabilidad del sector público frente al sector privado en el desarrollo de los recursos energéticos renovables.

Descubra las maravillas geotérmicas de Europa: dónde experimentar el poder natural de la energía en entornos espectaculares

Europa presenta varios sitios geotérmicos interesantes para aquellos que quieran ver y sentir los milagros de la actividad geotérmica. El EGEC también ha enumerado algunos de los mejores lugares geotérmicos, como el tour geotérmico de la Toscana, el Blue Lagoon Spa en Islandia y las terrazas de Pamukkale en Turquía.

Si bien estos lugares son significativos para demostrar el espectáculo de la formación geotérmica, también demuestran la versatilidad del uso geotérmico, desde la recreación hasta la terapéutica. Islandia es uno de los países donde el baño geotérmico geomarino en Husavik y los baños naturales de Mývatn son algunos de los baños geotérmicos que brindan a los huéspedes la oportunidad de disfrutar del calor geotérmico.

Del mismo modo, los baños termales de Baden Baden (Alemania) y los baños romanos de Bath (Inglaterra) ofrecen perspectivas históricas y modernas sobre el uso de la energía geotérmica para la recreación. Mientras Europa sigue buscando y descubriendo sus recursos geotérmicos, el continente avanzará mucho en la producción de energías renovables.

La corriente de chorro polar ha influido en el clima europeo durante más de 700 años

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La corriente de chorro polar ha influido en el clima europeo durante más de 700 años: investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid han participado en un estudio internacional, publicado en Nature, que analiza cómo esta corriente ha influido de manera determinante en el clima europeo durante más de 700 años provocando eventos extremos como incendios forestales, epidemias o inundaciones.

Las corrientes de chorro o ‘jetstream’ son bandas concentradas de vientos en la parte superior de la atmósfera que fluye alrededor de la Tierra en ambos hemisferios. Su localización no es fija, sino que varía en función de los cambios en la posición y la intensidad de sistemas de altas y bajas presiones. Éstas corrientes pueden cambiar su curso, desplazarse hacia el norte o hacia el sur así como aumentar su sinuosidad, asemejándose en algunas ocasiones a una corriente que fluye rápidamente y a un río lento y serpenteante en otras.

Pero, ¿qué relación tiene esto con el clima y por qué son tan importantes estas corrientes? La respuesta está en un trabajo liderado por investigadores de la Universidad de Arizona (EE UU) y que ha demostrado que una de ellas, concretamente la corriente de chorro polar del hemisferio norte, ha estado relacionada con la ocurrencia de fenómenos extremos en Europa durante más de 700 años.

“Durante los meses de verano, algunas configuraciones dominantes de la corriente de chorro polar dan lugar a un clima extremo y opuesto entre el noroeste y el sudeste de Europa, generando un patrón espacial que recibe el nombre de ‘dipolo climático’”, explica Isabel Dorado Liñán, investigadora de la Universidad Politécnica de Madrid y una de las coautoras de este trabajo.

“Estos dipolos climáticos afectan de forma directa a sistemas naturales como los bosques, que crecen más de lo normal en un lado del dipolo mientras reducen su crecimiento en el otro”, explica en referencia a los resultados de un artículo que publicaron en 2022 en la revista Nature Communications. 

«Cuando la corriente de chorro está en una posición más norte, tenemos condiciones más frías y húmedas en las Islas Británicas y condiciones más cálidas y secas en el Mediterráneo y los Balcanes«, explicó Ellie Broadman, ex investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Tree-Ring Research de la Universidad de Arizona y coautora de este trabajo. «Un ejemplo del impacto la hemos presenciando recientemente, con las inundaciones catastróficas en Europa central», añade.

Por el contrario, cuando la corriente de chorro polar migra más al sur, da lugar a veranos menos cálidos y más húmedos en el sureste de Europa, mientras que el noroeste experimenta conficiones más cálidas y secas.

El termómetro de los anillos de crecimiento de los árboles

Pero, ¿hasta qué punto las corrientes de chorro han sido históricamente responsables de fenómenos extremos climáticos, económicos y sociales en Europa? ¿El impacto es diferente ahora debido al cambio climático antropogénico o ha sido así durante siglos? Esa fue la pregunta que se hicieron los investigadores y, para dar respuesta, realizaron una estimación indirecta empleando muestras de anillos de crecimiento de árboles centenarios y milenarios de diferentes regiones de Europa.

“La posición de la corriente de chorro puede estimarse con datos climáticos existentes, pero estos se extienden, en el mejor caso, hasta principios del siglo XX. Para poder evaluar la influencia que ha tenido la variación en la posición de la corriente de chorro en el clima a largo plazo primero tuvimos que reconstruir los desplazamientos de la corriente de chorro polar sobre Europa”, explica Dorado.

Ello es posible porque cada año, los árboles añaden un anillo que registra las condiciones ambientales, y por tanto las climáticas, durante su formación. Al analizar los anillos de crecimiento de los árboles, los dendrocronólogos pueden compilar un archivo del clima pasado. Así, los investigadores vincularon los anillos de crecimiento de tres regiones de Europa con los desplazamientos de la banda de vientos atmosféricos a muchos kilómetros de altura a través de los cambios que esos desplazamientos producen en la temperatura a nivel de superficie.

“Descubrimos que los desplazamientos de la corriente de chorro muy al norte o muy al sur de su posición habitual durante el verano han estado históricamente asociados con una serie de impactos ecológicos, económicos y sociales como los incendios forestales, el rendimiento y la calidad de los cultivos y sus productos derivados como el vino y las epidemias”, explica Dorado.

Dado que estos impactos están relacionados con las condiciones climáticas de la superficie, esto demuestra como la corriente en chorro polar ha influido en el clima estival en la superficie terrestre los últimos 700 años y, por poner ejemplos concretos, las epidemias ocurrieron con mayor frecuencia en las Islas Británicas cuando la corriente en chorro estaba más al norte, ya que, dado que los veranos eran húmedos y fríos, la gente permanecía en casa y las condiciones eran más propicias para la propagación de enfermedades” explica Valerie Trouet, coautora del artículo y profesora en la Universidad de Arizona.

“Otro ejemplo destacado es el de la peste negra, que asoló Irlanda entre 1348 y 1350, cuando la corriente de chorro se encontraba en una posición extrema, en el extremo norte de Europa”. Los investigadores también constataron que, históricamente, los incendios forestales en los Balcanes fueron más frecuentes cuando la corriente de chorro estaba en esa posición norte que crea condiciones secas y cálidas, algo que también se ha visto este pasado verano.

Posibles impactos futuros

Y es que, parte de la relevancia de este trabajo radica en que sus resultados se pueden aplicar también a los posibles impactos futuros del cambio climático si se conoce la evolución de la posición de la corriente de chorro.

“La relación a largo plazo entre la posición latitudinal de la corriente de chorro polar y los fenómenos extremos en Europa también proporciona un contexto para las condiciones actuales y define los tipos de extremos que podríamos experimentar bajo un calentamiento global continuo. Por ejemplo, nuestros resultados sugieren que, si como describen algunos estudios, la posición promedio de la corriente de chorro se desplaza hacia el norte como resultado del calentamiento global, los rendimientos de los cultivos probablemente se reducirían en ambos lados del dipolo”, asegura Trouet.

En el trabajo han participado investigadores de 12 países y se ha llevado a cabo bajo el paraguas de un proyecto de investigación del prestigioso programa CAREER_Grant de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) de Estados Unidos de América, otorgado a Valerie Trouet.

El supervolcán más grande del planeta ha despertado: es la única oportunidad para perforarlo y absorber su energía

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El supervolcán más grande del mundo ha despertado y podría ser la única oportunidad que tenemos para perforarlo y absorber su energía. Este contexto podría ser propicio para comenzar este rincón del mundo en una fuente de energía geotérmica (de la que te contamos más en este artículo). Sin embargo, las opiniones sobre si conviene o no hacerlo están divididas. El problema radica en que las centrales geotérmicas extraen una significativa cantidad de agua subterránea, uno de los ingredientes básicos para la formación de un géiser.

Aunque el agua vuelve a inyectarse en el subsuelo, el proceso no es igual que el natural. Los niveles de agua, la temperatura, la presión y la composición química fluctúan ligeramente. Todos estos aspectos pueden mitigar o hasta destruir formaciones sensibles, como es el caso de los géiseres. National Geographic ha publicado la opinión de Helen Robinson, estudiante de doctorado en la Universidad de Glasgow, quien aseguró que los científicos ya saben cómo mitigar estos efectos.

Un claro ejemplo es el de Islandia, cuya actividad geotérmica es un referente. Aprovechan su potencia volcánica a base de iniciativas y su uso tiene escasos impactos medioambientales. De hecho, el 90% de los ciudadanos/as de Islandia viven en casas con calefacción geotérmica y el 25% de su electricidad se genera a partir de esta misma energía. Robinson advierte que el éxito de Islandia tiene que ver con que las compañías de geotérmica analizan dónde perforar y mantiene los pozos alejados de los géiseres.

¿Es el momento para aprovechar la energía geotérmica del supervolcán más grande del planeta?

El supervolcán del que hablamos se encuentra en el rincón noroeste de Wyoming, donde 10.000 formaciones hidrotermales cambian el panorama del parque nacional de Yellowstone. Hace años que Yellowstone y otros parques nacionales están protegidos frente a la explotación energética comercial para salvaguardar que sigan prístinas. Yellowstone es alcanzado por la ley estadounidense de energía geotérmica de 1970, que prohíbe la construcción de centrales geotérmicas en parques nacionales.

La energía geotérmica alberga un exorbitante potencial como energía limpia, pero también acarrea desventajas como las mencionadas anteriormente. Además, si nuevas centrales energéticas quisieran llegar a la zona también tendrían que enfrentarse con la resistencia de las comunidades locales preocupadas por la preservación del medio ambiente.

Las áreas geotérmicas de Yellowstone abarcan varias cuentas de géiseres en el parque nacionales y otros elementos como aguas terminales, ollas de barro y fumarolas. La cifra de características térmicas en Yellowstone se ubica en alrededor de 10.000. Un análisis completado en 2011 halló 1.283 géiseres que entraron en erupción en Yellowstone. De esos, 465 permanecieron activos durante un año.

Estos quedan repartidos entre 9 cuencas de géiseres, con algunos géiseres distribuidos en áreas terminales más pequeñas en todo el parque. Los números de géiseres en cada cuenca quedan de la siguiente forma: Cuenca del géiser superior (410), Cuenca del géiser Midway (59), Cuenca del géiser inferior (283), Cuenca del géiser Norris (193), Cuenca del géiser West Thumb (84), Géiser Gibbon Cuenca (24), Cuenca del géiser Lone Star (21), Cuenca del géiser Shoshone (107), Cuenca del géiser del lago Heart (69), otras áreas (33).

El supervolcán más grande del mundo tiene una energía revolucionaria, pero muchos no quieren utilizarla

Si un proyecto de estas características (como los de Islandia) llegara al parque podría desviar fácilmente el sistema hidrotermal subterráneo del supervolcán, dejando intactas las formaciones superficiales, y perforar a una profundidad para producir energía geotérmica, según Maria Richards, coordinadora del laboratorio geotérmico de la Universidad Metodista del Sur, en Dallas, cuyo testimonio también publicó el medio ya nombrado.

No obstante, no es partidaria de perforar en esta zona, ya que la central no pasaría desapercibida en una zona tan prístina, sumado al hecho de que es un parque natural. En definitiva, el supervolcán más grande del planeta podría ser una importante fuente de energía geotérmica, pero por ahora los expertos no optan por explotarlo. Un caso contrario a lo que sucede en España, que está dispuesta a volar por los aires una de sus islas para explotar la energía de sus volcanes.

España empieza ya el proyecto más grande de su historia: esta isla va a ser perforada para extraer esto

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Con frecuencia, cuando hablamos de energías renovables lo primero que se nos viene a la cabeza es la utilización de energía fotovoltaica o energía eólica. Sin embargo, existe una gran cantidad de maneras de recolectar energía limpia y renovable, una de ellas es la que se está popularizando rápidamente en España. Estamos hablando sobre la energía geotérmica, esta es la encargada de utilizar el calor.

Una nueva y poderosa fuente de energía se encuentra bajo nuestros pies

Con frecuencia, cuando hablamos de energías renovables lo primero que se nos viene a la cabeza es la utilización de energía fotovoltaica o energía eólica. Sin embargo, existe una gran cantidad de maneras de recolectar energía limpia y renovable, una de ellas es la que se está popularizando rápidamente en España.

Estamos hablando sobre la energía geotérmica, esta es la encargada de utilizar el calor que hay bajo tierra y usarlo para crear energía limpia y libre de emisiones contaminantes como los gases de efecto invernadero que potencian más y más al cambio climático. Esto mismo representa un gran avance en la industria de las renovables y es un gran contribuyente para que España continúe posicionándose entre las naciones líderes de esta transición.

Pues bien, ahora España está en búsqueda de esta poderosa energía que se encuentra hirviendo bajo el suelo. Específicamente, una empresa ya tendría planes de perforar una reconocida isla española para extraer y explotar esta poderosa fuente de energía que existe bajo el subsuelo, a miles de kilómetros.

Así es como se encuentra el plan de extracción para esta isla

Tenerife es la isla que se encuentra envuelta en un delicado dilema. Es que algunas empresas están buscando obtener los permisos necesarios para comenzar las investigaciones y posteriormente los proyectos energéticos que tienen destinados para esta isla, pues bajo ella existe un increíble potencial que podría abastecer a tu gran número de la población.

Es importante mencionar que, hace aproximadamente un año se otorgó la autorización por parte de la Dirección General de Industria, allí se estableció un permiso en el que se le permitiría a Repsol acceder a realizar una investigación con el fin de comenzar los estudios en Arico, Santiago del Teide, Granadilla de Abona y Adeje.

Antes de continuar, podemos destacar que el proyecto aún se encuentra en su fases iniciales, incluso una de sus exploraciones sería llevada adelante en una superficie total de 576 cuadrículas en la zona de Granadilla de Abona Arico. Mientras tanto, la otra de las explotaciones, la cual fue llamada Isora, se llevará adelante en una zona de 630 cuadrículas en total y estarían distribuidas en Guía de Isora, Adeje y también en Santiago del Teide.

Es decir, hay varias zonas a lo largo y ancho de Tenerife que podrían ser potenciales espacios para la extracción de esta beneficiosa y ventajosa fuente de energía renovable que es la geotermia. Esto representaría un avance significativo en el mundo de las renovables dentro de España, ayudando al país con un mayor desarrollo en esta área en particular.

¿Cuál es el potencial energético de la zona?

Podemos mencionar que, en las Islas Canarias se puede obtener actualmente energía geotérmica, sin embargo, solo se limita a la obtención de ella a partir de pozos o aguas subterránea, incluso se permiten perforaciones de hasta 200 metros. Sin embargo, los resultados serían igual de limitados y es por esto mismo que, aún se buscan más formas de llegar más lejos.

Proyectos de gran envergadura como este representan un gran ejemplo para el resto de la Unión Europea, pues España ha demostrado ser un país extremadamente flexible en cuanto a la implementación de diferentes tipos de renovables, beneficiando a una extensa lista de sectores.

En unos días, la Tierra será testigo de un suceso extremadamente raro digno de una serie de ciencia ficción como "Fundación"

Los amantes de la ciencia ficción y la astronomía estos días estamos especialmente emocionados. Y no es por el estreno de una nueva serie en Apple TV+, aunque el acontecimiento bien podría ser parte de una producción como "Fundación". Nuestro planeta va a ser protagonista de un evento extraordinario, ya que la Tierra pasará a tener temporalmente una segunda luna gracias a un pequeño asteroide descubierto, además, en la Universidad Complutense de Madrid.

2024 PT5, el asteroide que se convertirá en nuestra segunda luna

El asteroide conocido como 2024 PT5 fue detectado por el sistema de vigilancia de asteroides ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) en Sudáfrica. Después, investigadores de la Universidad Complutense de Madrid han seguido su trayectoria durante 21 días. El estudio confirma que la atracción gravitacional de la Tierra capturará temporalmente el asteroide, permitiéndole convertirse en una miniluna.

Este pequeño objeto proviene del cinturón de asteroides que o. 2024 PT5 ha salido de su trayectoria original por varias modificaciones gravitacionales y está ya de viaje a la Tierra. De hecho, pasará tan cerca que nuestro planeta lo captará debido a la gravedad y orbitará durante un par de meses hasta luego regresar a la órbita solar.

¿Cómo es posible que vuelva de dónde ha venido si pasa a ser una segunda luna?

Cuando un asteroide, como el 2024 PT5, es capturado temporalmente por la gravedad de la Tierra, no tiene por qué quedarse en órbita indefinidamente. Así es el proceso de cómo regresa a su órbita heliocéntrica alrededor del Sol:

1. Atracción gravitacional de la Tierra: Durante su acercamiento a la Tierra, la gravedad de nuestro planeta atrae al asteroide, permitiéndole entrar en una órbita temporal. Es por ello que se le considera una segunda luna.
2. Fuerzas gravitacionales: La gravedad de la Tierra no es la única influencia en la trayectoria del asteroide. La gravedad del Sol también actúa sobre el asteroide. A medida que se acerca a la Tierra, la combinación de estas fuerzas gravitacionales influye en su movimiento.
3. Salida de la órbita terrestre: Al finalizar el periodo de captura, la influencia de la gravedad del Sol vuelve a ser la dominante.
4. Regreso a su órbita original: Después de un tiempo, la atracción gravitacional del Sol lo devuelve a una órbita estable alrededor de él.

En el caso específico de 2024 PT5, se espera que regrese a su órbita heliocéntrica después de haber estado orbitando alrededor de la Tierra entre el 29 de septiembre y el 25 de noviembre de 2024.

¿Se podrá ver la "mini-luna" a simple vista?

Aunque nos encantaría ver esta mini-luna con nuestros propios ojos y hacerle fotos con el iPhone, la mayoría de nosotros no podremos verla. Debido a su pequeño tamaño y, por lo tanto, al bajo brillo que refleja, no se podrá ver sin un telescopio potente. Como mínimo, se necesitará un equipo de 30 pulgadas de diámetro, junto con un detector CCD o CMOS. Los astrónomos profesionales o aficionados altamente equipados sí podrán verla, pero para la mayoría, tendremos que conformarnos con fotografías o retransmisiones en directo desde YouTube.

Esta no es la primera mini-luna que ha pasado por la Tierra, pero sí es de las pocas que logrará completar una órbita completa. El asteroide 2024 PT5 pasará cerca de la Tierra del 29 de septiembre al 25 de noviembre de 2024. Durante este periodo, será capturado temporalmente por la gravedad de la Tierra y se comportará como una "miniluna". Sin embargo, será el 9 de enero de 2025 cuando sobrevuele la Tierra a su distancia más cercana (aproximadamente 1,7 millones de kilómetros). Después de este sobrevuelo, el asteroide continuará su trayectoria y se alejará hacia su órbita heliocéntrica alrededor del Sol.

El asteroide 2024 PT5 volverá a acercarse a la Tierra en el año 2055, donde se espera que se convierta en una miniluna nuevamente durante unos días en noviembre. Además, hará otra aproximación en 2084, donde también se espera que actúe como miniluna durante unas semanas. Por lo tanto, después de su paso en 2025, habrá un intervalo de aproximadamente 30 años hasta su regreso en 2055.

Es increíble pensar que nuestro planeta tendrá una segunda luna, aunque sea por un breve tiempo. 

La Nasa emitió una alerta por un asteroide de aproximadamente 290 metros de largo que se aproxima a la Tierra

 

Existen en el espacio tres asteroides que podrían amenazar la vida en la Tierra para los próximos siglos.

El asteroide de denominado 2024 ON tiene el tamaño de un estadio de fútbol y fue calificado como un Objeto Cercano a la Tierra.

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos, o mejor conocida como Nasa, advirtió acerca de cinco asteroides que pasarán cerca del planeta Tierra entre el martes y el miércoles. Sin embargo, la mayor alerta se posó sobre el denominado 2024 ON, el cual tiene el tamaño de un estadio de fútbol y fue calificado como un Objeto Cercano a la Tierra.

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(Lea también: El protocolo de la Nasa para defender la Tierra de un impacto por asteroide)

La información se dio a conocer a través del Jet Propulsion Laboratory (JPL) del Instituto de Tecnología de California, el cual se encarga de monitorear aquellos cuerpos celestes que pueden ser considerados como potencialmente catastróficos si impactaran contra el planeta.

Tal y como hace cotidianamente, en su página web, el JPL adelantó la presencia de al menos cinco asteroides que se trasladaran en las cercanías de la Tierra, aunque aclaró que por el momento, sin peligro de impacto terrestre. El laboratorio dependiente de la Nasa compartió el tamaño, la distancia y el nivel de peligrosidad de cada uno.

El que requirió mayor consideración por parte de los científicos fue el llamado 2024 ON. Se trata de un asteroide de más 290 metros de largo, comparable al tamaño de un mega estadio de fútbol el cual tendrá una aproximación de alrededor de 1.00.000 de kilómetros con respecto a la Tierra y a una velocidad de 31.666 kilómetros por hora, según se desprende del análisis en detalle de su órbita eclíptica heliocéntrica, lo que lo convierte en un Objeto Cercano a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés).

La Nasa aseguró que el objeto no representa un peligro para la vida en la Tierra dado que su paso será tres veces la distancia que hay entre el planeta y la Luna, por lo que podrá ser observado mediante la utilización de telescopios. Cabe destacar que por su tamaño y velocidad sí fue catalogado como un asteroide “potencialmente peligroso”.

(Lea también: Esto se sabe de Apophis, el asteroide 'de gran tamaño' que se aproxima a la Tierra)

Por otro lado, hay cuatro cuerpos pequeños más, pero que pasarán a una distancia aun mayor. Todos son de menor tamaño y no entran en la categoría de “potencialmente peligrosos”. Junto a 2024 ON llegarán Año Nuevo 2024 y 2024 RR16. El primero de ellos mide 16 metros y pasará a 1.100.000 de kilómetros. En tanto, el segundo hará lo propio a una distancia de 3.610.000 de kilómetros y tiene un tamaño similar de unos 17 metros.

Por último, el mismo laboratorio de observación estadounidense detectó a dos asteroides que transitarán el vecindario cercano de la Tierra durante le miércoles. Otoño/Invierno 2013 y 2024 RZ13. Cada uno visitará el planeta a una distancia segura de 2.020.000 y 3.950.000 correspondientemente, y tienen un tamaño de 155 y 16 metros.

Según explica el laboratorio JPL, los objetos cercanos a la Tierra son asteroides y cometas cuyas órbitas los sitúan a 195.000.000 de kilómetros del Sol, lo que significa que pueden circular por el vecindario orbital de la Tierra. La mayoría de los objetos cercanos a la Tierra son asteroides cuyo tamaño varía desde unos pocos metros hasta casi 40 kilómetros.

La mayoría de los objetos cercanos a la Tierra tienen órbitas que no los acercan demasiado a la Tierra y, por lo tanto, no presentan riesgo de impacto, pero una pequeña fracción de ellos, llamados asteroides potencialmente peligrosos, requieren más atención. Estos objetos se definen como asteroides que tienen un tamaño de más de 140 metros con órbitas que los acercan a 7.500.00 de kilómetros de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.

La misión que estudiará un asteroide de cerca

El 13 de abril de 2029 sucederá un evento astronómico que quizá no vuelva a repetirse en los próximos 10.000 años y será visible en el cielo para cientos de millones de habitantes de Europa, África y parte de Asia. El asteroide Apofis, una roca de 375 metros de diámetro, realizará su máxima aproximación a la Tierra y pasará unas 10 veces más cerca que la Luna. Es una oportunidad única que las agencias espaciales aprovecharán para entrenar la estrategia mundial contra impactos que podrían borrar del mapa toda una ciudad, o incluso un país pequeño.

“La naturaleza está haciendo un experimento valiosísimo para nosotros; lo único que tenemos que hacer es estar ahí para estudiarlo”, resume Paolo Martino, líder de misiones de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA). El impacto en la Tierra de objetos del tamaño de Apofis –que toma su nombre del dios del caos de los antiguos egipcios– sucede una vez cada siglo, aproximadamente, explica Martino. Son comparables en energía a la explosión de varias bombas atómicas. Aunque no generan radiactividad, sí producen una onda expansiva que puede ser tan destructiva como un huracán. Los cuerpos más devastadores son los que no llegan a tocar el suelo y explotan en pleno vuelo.

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Martino resalta la importancia mundial de estas misiones. “Al contrario de los terremotos o las erupciones volcánicas, el impacto de meteoritos es el único desastre natural que podemos predecir y evitar. No sabemos cuándo vamos a necesitar hacerlo, pero si no tenemos un plan preparado, vamos a estar en un buen aprieto”, destaca. La intención es seguir a este cuerpo antes, durante y después de su acercamiento máximo a la Tierra, lo que pone a la ESA en una carrera contrarreloj. Hay que despegar en abril de 2028 para llegar un mes y medio antes de su máximo acercamiento, a una distancia similar a la de muchos satélites geoestacionarios.

La gravedad terrestre ejerce una fuerza variable dependiendo de lo cerca que se esté de su centro. Este principio básico va a obrar maravillas en Apofis. Su zona más cercana al planeta sufrirá empujes mayores que la más alejada, lo que lo comprimirá, deformará y probablemente causará desprendimientos en sus paredes de roca e incluso terremotos, que serán medidos por un pequeño satélite que antes habrá aterrizado en su superficie para recabar información clave ante una futura amenaza.